Cléopâtre, la dernière reine…

Cleopâtre, la comédie musicale Cleopatre, avec Elizabeth Taylor et Richard Burton, édition 2 DVD Asterix Mission Cleopâtre, d'Alain Chabat

Cléopâtre, dernière reine d’Egypte sous le nom de Cléopâtre VII, est un mythe. Sa vie, par manque de sources, est assez mal connue. Les principales informations concernant sa personne et son action viennent en effet de chroniqueurs romains tels Appien, Plutarque ou Suétone qui ne lui étaient pas favorables. Néanmoins, le peu qu’on sait suffit à  dépeindre une monarque avisée, une fine politique, et une femme sulfureuse aux charmes irrésistibles. Son destin tragique finira d’en faire une légende…

Effigie de Cléopâtre sur une pièce de monaieCléopâtre appartient à  la dynastie des Lagides, ou « des Ptolémées », la dernière dynastie, d’origine macédonienne, qui règne sur l’Egypte de -323 à  -30 après la conquête d’Alexandre Le Grand. Fille naturelle du roi Ptolémée XII et d’une concubine, elle est désignée reine par le testament de son père et tronera sur l’Egypte, avec successivement trois de ses frêres, de -51 (à  17 ans !) à  -30.

A cette époque le royaume d’Egypte fait face à  de multiples périls (difficultés économiques, luttes de pouvoirs, invasions…). Cléopâtre cherchera par son action à  en faire un allié de Rome, seul moyen de préserver le pays et son indépendance à  la fois de l’implosion ou du joug de son puissant voisin qui a un besoin vital de son blé. L’Empire Romain étant lui-même secoué par de gigantesques luttes internes, la démarche politique de la jeune reine sera comparable à  un numéro d’équilibriste mêlé de passions amoureuses qui se terminera en drame.

La premier coup de maître politique de Cleopâtre est sa rencontre avec Jules César, lorsque celui-ci débarque en Egypte en -48. A cette époque elle est tenue écartée du pouvoir, dans les mains de son frêre (et mari…) Ptolémée XIII, avec qui elle est en conflit. Le jeune roi a une attitude générale plutôt défiante envers Rome et commet la maladresse de faire assassiner Pompée, fuyant vers son pays après la bataille de Pharsale, en pensant plaire ainsi à  César. Ce dernier est furieux. Pour cette raison s’ajoutant à  de gros intérêts économiques, certains lui prêtent alors des désirs d’annexion pure et simple de l’Egypte.

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Cléopâtre « court-circuite » audacieusement son frêre et va directement voir César (c’est le célèbre épisode du tapis…). Elle négocie alors séparément pour protéger son pays tout en séduisant l’Empereur qui tombe immédiatement sous son charme… et renonce à  ses projets. Peu de temps après Ptolémée XIII disparaît dans un accident. Ptolémée XIV qui lui succède sera un roi effacé laissant de facto l’autorité à  sa soeur (et femme…) protégée des Romains. Notons que malgré tout, Cléopâtre le fera assassiner plus tard à  son retour de Rome.




Bien que peu appréciée du peuple romain, la reine d’Egypte passe les années suivantes à  Rome avec César, qui lui donne un fils, Césarion, jusqu’à  ce qu’il soit assassiné lors des Ides de Mars en -44. Elle retourne à  Alexandrie pour trois années de gouvernement difficiles, années marquées par plusieurs disettes et famines. En même temps, elle observe à  distance les luttes internes romaines avant de prendre finalement partie pour les héritiers Octave et Marc Antoine contre les républicains Cassius et Brutus.

Dans la récente (et excellente) série Rome, Antoine et Cléopâtre interprétés par Lindsey Marshal et James PurefoyAprès l’écrasement de ces derniers à  la bataille de Philippes, Marc Antoine, membre du Triumvirat en charge de l’empire romain d’orient, s’établit à  Alexandrie… Pendant plusieurs années, sorte de vice-empereur, il se lance au nom de Rome dans des projets de conquête (contre les Parthes notamment) dont Cléopâtre, reine d’Egypte (qui est un protectorat romain), tente au maximum de faire bénéficier son pays. C’est à  cette époque que les deux personnages vivent ensemble une passion amoureuse sur fond de politique, de guerres, d’intrigues et d’ambitions, qui durera dix ans et deviendra légendaire.

Cependant, bien qu’éloigné de Rome, Antoine devient peu à  peu une très sérieuse menace pour le pouvoir d’Octave. En effet, Antoine est très populaire, notamment au sénat, il dispose avec l’Egypte du grenier à  blé de Rome, et surtout, avec sa maîtresse Cléopâtre, il pourrait réclamer le pouvoir au nom de Césarion, seul fils de César.

S’engagent alors à  Rome des campagnes d’opinion qui, ne pouvant attaquer Antoine directement à  cause de sa popularité, s’en prennent à  Cléopâtre l’Egyptienne qui le manipulerait. C’est ce contexte qui explique la « mauvaise presse » qu’a constamment subie la reine auprès des Romains après avoir déjà  été quelques années auparavant la « prostitué de César ».

L’affrontement, devenu inévitable, tourne en faveur d’Octave lors de la bataille navale décisive d’Actium en septembre -31 et un an plus tard ses armées siègent devant Alexandrie. Antoine, afin d’éviter la capture et pensant que Cléopâtre s’était déjà  suicidé, met fin à  ses jours en se jettant sur son épée.

Antoine (Richard Burton) et Cleopâtre (Liz Taylor). La reine d'Egypte devenue reine d'Hollywood...La dernière reine d’Egypte le suivra peu de temps après mais il existe plusieurs versions différentes quant à  ses raisons. La version « romantique », digne de Roméo et Juliette, veut que Cléopâtre se soit suicidée par amour pour Antoine. Une autre, plus réaliste, veut qu’elle ait tenté de négocier avec Octave, voire de le séduire, pour se sauver elle, son pays, et Césarion, mais qu’elle se soit suicidée finalement après l’échec de ses tentatives. Ironie du sort, après deux idylles romaines, avec Jules César et Marc Antoine, qui l’auront servie elle et son pays, elle renonce peut-être à  la vie par désespoir devant l’impossibilité de retourner la situation in extremis en séduisant un troisième Romain illustre…

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Le suicide dramatique de la reine amoureuse Cléopâtre, par la morsure d’un serpent venimeux caché dans une corbeille de fruits, est suivi immédiatement par l’assassinat de son fils Césarion et marque la fin de l’Egypte antique. Par la suite, le pays devient une simple province romaine qui vera passer conquérants et pouvoirs (romains, byzantins, arabes, ottomans, anglais…) jusqu’à  son indépendance en 1953 !

Cléopatre, reine sulfureuse aux charmes irrésistibles et au destin tragique, est un mythe dans la culture populaire. On ne compte plus les oeuvres théatrales, musicales, littéraires ou cinématographiques qui lui sont dédiées. Certaines des plus grandes actrices comme Colette Colbert, Vivien Leigh ou Elizabeth Taylor, à  côté de Richard Burton, l’incarneront à  l’écran dans des classiques du cinéma.

Ces actrices et ces stars n’ont-elles par contre pas donné un faux visage glamour et européen à  Cléopâtre ? Evidémment que oui, quand on sait qu’elle fut d’une famille macédonienne vivant en Egypte depuis trois siècles. A ce sujet, puisque la question d’essayer de savoir à  quoi ressemblait la reine d’Egypte taraude à  un moment toute personne s’intéressant à  elle, une égyptologue britannique a essayé de modéliser son visage en images de synthèse pour un documentaire de la BBC.

Le visage de Cléopâtre modélisé en images de synthèse...

Ce résultat, basé sur tous les pièces connues (pièces de monnaie, dessins, sculptures…) et qui est probablement ce que la science sera capable de produire de plus précis, est assez fascinant. Néanmoins, on ne sait et ne saura finalement qu’assez peu de chose sur elle, elle n’a donc pas fini de faire rêver et d’inspirer les artistes…